Эстонская культура формировалась под сильным скандинавским и немецким влиянием. Большое влияние оказала также близость к Санкт-Петербургу, где получили образование многие видные эстонские деятели культуры.
Важным достижением первой республики стало создание национальной системы образования, в том числе высшего, с обучением на эстонском языке. В советское время это помогло эстонцам избежать ассимиляции русскоязычным населением. Зарождение эстонской национальной литературы относится к началу 19 в. Существенным событием в становлении эстонской литературы считается издание в 1857-1861 Ф.Крейцвальдом национального эпоса Калевипоэг (Сын Калева). Во второй половине 19 в. получила развитие поэзия. Среди поэтов наибольшую известность приобрели Л.Койдула (которая является также основателем эстонской драматургии), А.Рейнвальд, М.Веске, М.Ундер и Б.Альвер. В начале 20 в. поэт Г.Суйтс возглавил культурное движение 'Молодая Эстония'. В советский период поэзия играла особенно важную роль (поэты П.Э.Руммо и Я.Каплинский), т.к. меньше подвергалась цензуре. В прозе 20 в. самым большим достижением является Правда и справедливость А.Таммсааре (написана в 1926-1933) - пятитомный эпический роман о жизни эстонцев в 1870-1920-е годы. Самый известный эстонский писатель - Я.Кросс, исторические романы которого раскрывают нравственные проблемы эстонского общества. В эпоху гласности большое внимание стало уделяться судьбам депортированных эстонцев. В драматургии 1960-х годов особое значение имел театр абсурда, в частности пьеса Игра Золушки П.Э.Руммо.
Фольклор играет важную роль в новой эстонской культуре. Бульшая часть устного фольклора была опубликована в конце 19 в., в начале следующего века начались его научное исследование и анализ. Фольклорные темы вдохновляли эстонских писателей, художников, скульпторов, музыкантов.
Эстонская традиция праздников песни - регулярно проводящихся хоровых сборов из всех районов страны для выступлений в Тарту и Таллине, имела как культурное, так и политическое значение. С 1869 были проведены 22 национальных фестиваля народной песни (так называемые Певческие праздники); в последние десятилетия число выступающих достигало 30 тыс. человек, а слушателей и зрителей - 200-300 тыс. Среди эстонских композиторов 20 в. наиболее известен Э.Тубин (1905-1982). В следующем поколении особенно талантлив А.Пярт (р. 1935). Всемирно известный дирижер Н.Ярви (р. 1937), активно пропагандирующий эстонскую музыку за рубежом, в 1980 эмигрировал в США.
