Канал, открытый в 1914 году, стал одним из инженерных чудес света. Через него прошло свыше 700 тыс. судов. Вы своими глазами увидите, как через крупнейшие в мире шлюзы Мирафлорес проходят океанские суда, - их тащат 3, а то и 4 пары специальных электровозов, и борта самых крупных лайнеров проходят всего в 30-40 см от стенок шлюза; побываете на искусственном Гатунском озере, питающем канал пресной водой. Кстати, как на хорошо организованном дорожном перекрестке, на этом перекрестке морских путей тоже действуют свои правила движения. С утра суда движутся в сторону Атлантики, после обеда - только в Тихий океан.
Кое-где видны небольшие поселения индейцев. На деревьях свистят и скачут обезьяны. Огромные черепахи то и дело всплывают на поверхность воды, видимо, контролируя процесс прохода судов. На островке можно передохнуть, поесть шашлычков и фруктов.
Впечатляет и зона свободной торговли в городе Колон (два часа пути на специальном автобусе с кондиционером за 15 долларов в оба конца или довольно мучительные те же два с половиной часа на своем автомобиле по переполненному транспортом узкому шоссе). Посетить эту зону стоит хотя бы потому, что хотя она предназначена в основном для оптовых закупок, в розницу здесь тоже можно купить достаточно качественные и недорогие ювелирные изделия, духи и - если у вас хватит духу тащить это через океан - электронику.
Райский островок Контадора, входящий в Жемчужный архипелаг и расположенный в 15 минутах лету от столицы Панамы давно облюбован местной элитой и богатыми американцами. Тут роскошные пляжи. Есть даже нудистский. Укрывался здесь в течение нескольких месяцев от фанатичных сторонников Хомейни и свергнутый шах Ирана, дом которого с тех пор входит в число местных достопримечательностей. Говорят, он скучал по потерянному трону. Вообще же на Контадоре, безусловно, стоит пожить хотя бы несколько дней. Если же вас потянет за руль, придется ограничиться трехколесными мотороллерами, на которых здесь ездят по опоясывающим остров песчаным пляжам. Маленькие шедевры архитектуры - виллы богатых и сильных мира сего - разбросаны по всему острову. Поэтому встречи со знаменитостями здесь не редкость.
Однако лучшую часть Контадоры занимают оригинальные - в колониальном французском стиле - строения единственного отеля "Контадора Ресорт и Казино". Здесь одновременно комфортно и романтично. Много удовольствий и развлечений. Яхты, катера, водные мотоциклы и лыжи, акваланги, рыбалка на яхте, теннис, гольф, стрельба из лука, бадминтон и многое другое.
Обслуживают здесь прекрасно. Отдыхают в большинстве своем американцы и канадцы.
С наступлением вечера начинают работать казино, дискотеки, бары. Можно посмотреть спектакли и фильмы. Поздно ночью все затихает. Темная тропическая ночь. Мириады звезд на небе и огромный серебряный диск луны. Неторопливо накатывают волны океана, легкий освежающий бриз раскачивает кроны пальм.
На острове есть лавочки и магазины, включая "дьюти-фри".
Наиболее живописный и популярный маршрут - на запад, вдоль тихоокеанского побережья. Вам придется пересечь Панамский канал по знаменитому Мосту Америк, построенному после Второй мировой войны. Жаль, что на довольно узком мосту нельзя останавливаться, а то получился бы эффектный снимок - одна нога в Северной, а другая в Южной Америке. Проехав еще несколько десятков километров, вы попадаете в одну из природных жемчужин - Валье де Антон, или просто Валье. Здесь, на высоте 600 м над уровнем моря нет влажной жары побережья, а местный пейзаж - невысокие зеленые горы, луга и буйно цветущие тропические растения - восхитит любого. Эль Валье - не только курортное место, где на родовых асиендах коротают часы досуга местные кабальеро из хороших семей. Здесь разводят породистых лошадей, и если вы любитель скачек, то именно здесь вы увидите состязания таких непривычных для наших мест перуанских иноходцев. А еще Эль Валье - единственное в Панаме и всей Центральной Америке место, где растут редкие деревья с квадратными в сечении стволами.
Продолжив путь на запад, вы попадете в живописную горную провинцию Чирики - "панамскую Швейцарию", центр садоводства и цветоводства, сыроделия, народных ремесел и своеобразного местного фольклора (добираться сюда из столицы часов шесть), а потом пересечете границу соседней с Панамой Коста-Рики по Панамериканскому шоссе.
На Атлантическом побережье, расположена провинция Бокас дель Торо, где уже совсем другая, карибская экзотика. В Национальном парке Чагрес вы сможете не только насладиться близостью к природе, но и познакомиться с вполне первобытными индейцами, которые живут почти так же, как их предки, - ну разве что чуть-чуть подрабатывают на модном ныне экотуризме.
И хотя это, конечно же, далеко не все, что можно увидеть в Панаме, но, по-моему, не так уж мало для одной из самых маленьких латиноамериканских стран?
А, кстати, шляпы - панамы - здесь все-таки носят многие.
