Масло орехового дерева ханга, растущего на Филиппинах по составу мало чем отличается от нефти. Во время Второй мировой войны маслом из орехов японцы заправляли танки.
В конце 18 веке Великобритания была первой индустриальной державой мира, а в 19 в. она произвела больше промышленных товаров, чем любая другая страна; она была также главным торговцем, перевозчиком, банкиром и инвестором в мировой экономике. Однако в начале 20 в. промышленная мощь британской экономики базировалась лишь на немногих отраслях. Производство угля, текстиля, железа и стали составляли почти половину всех доходов промышленности. Важную роль играли кораблестроение, железнодорожное оборудование и другая тяжелая техника, привязанная к угледобыче и выплавке стали.
Тем не менее к концу Первой мировой войны в 1918 Великобритания отстала от США по производству угля и металла и от Германия по производству химической продукции. С 1870 началось отставание в разработке новых отраслей, таких, как производство автомобилей, электроприборов, искусственных волокон, а также некоторых видов станков и химических продуктов. После 1918 британская текстильная промышленность стала испытывать давление со стороны иностранных конкурентов, захвативших многие традиционно британские внешние рынки текстиля, а также угля, металлоизделий и техники, что привело к сокращению экспортных поступлений. Общий удар от падения экспорта был смягчен за счет доходов от инвестиций в зарубежные страны и падения цен на сырье. Тем не менее регионы, где были сконцентрированы ключевые отрасли британской промышленности, особенно угледобыча, переживали серьезный экономический спад.
В конце 1920-х и 1930-х годов снижение уровня покупательной способности, торговли и производства в мире усугубили падение показателей британского экспорта и затруднили адаптацию промышленности к изменяющимся рыночным условиям. Во время Второй мировой войны потери на море, ущерб от бомбардировок и неспособность поддерживать на должном уровне техническое состояние оборудования стоили Британии, по оценкам, 12 млрд. долларов. Около 4 млрд. долларов иностранных инвестиций и еще 12 млрд. долларов новых долгов пошло на оплату военных поставок.
После Второй мировой войны возрождение экономики и в дальнейшем ее рост стали возможными благодаря финансовой помощи США и Канады. Более того, быстрый рост мировой торговли и производства обеспечили более благоприятные условия для развития новых отраслей. До 1974, когда Британия присоединилась к Европейскому экономическому сообществу, выпуск промышленной продукции почти постоянно увеличивался. Основные виды экономической деятельности - угледобыча, кораблестроение, хлопчатобумажная промышленность и железнодорожный транспорт - сократились. Самое заметное расширение производства произошло в химической промышленности, нефтехимии, производстве электрооборудования и автомобилестроении.
Самым серьезным источником трудностей был медленный рост производительности труда из-за недостаточного уровня капиталовложений. Попытки поддержать стабильный экономический рост приводили к конкурентным торгам за ограниченные людские и другие ресурсы и к быстрому повышению зарплат и цен. Попытки установить контроль за доходами и ценами в такие периоды были достаточно успешными в первые два года проведения этой политики, но затем потерпели крах. Рост экономики, сопровождаемый всплесками инфляции, в свою очередь, вызывал серьезный дефицит внешнеторгового баланса. Внутренний спрос необходимо было удовлетворять за счет импорта, в то же время наблюдалось отставание экспорта. Это заставляло инвесторов конвертировать свои средства в валюты других стран, что вело к падению курса фунта на мировом валютном рынке. До 1972 при любой вспышке инфляции и серьезном дефиците внешнеторгового баланса правительство переключалось с политики поощрения экономического роста на режим экономии затрат. Эти переключения затрудняли инвестирование в проекты долгосрочного характера. После 1972 была принята политика плавающего курса фунта стерлинга. После прихода к власти в 1979 консерваторов во главе с Маргарет Тэтчер денежная масса стала рассматриваться как самый важный фактор, оказывающий влияние на экономику и особенно на цены. Надеясь сократить денежную массу и побороть инфляцию, правительство ограничило вмешательство государства в экономику, были сокращены и затраты государственного сектора. В то же время высокие учетные ставки, призванные сократить спрос на землю, привлекли иностранный капитал и повысили стоимость фунта и способствовали увеличению британского экспорта. Рост инфляции замедлился, в 1987-1988 был отмечен рост экономики, но возрождение затронуло главным образом богатый юго-восток Британии. В конце 1980-х годов начала раскручиваться новая инфляционная спираль, которую удалось обуздать введением жестких экономических мер, включая строгий валютный контроль и увеличение валютных ставок. Существенное сокращение производства и инвестиций ввергли британскую экономику в новую полосу кризиса - самого глубокого после Великой депрессии.
Великобритания - страна со смешанной экономикой. Большинство производств и многие услуги выполняются частными предприятиями; сфера производства находится в основном в руках крупнейших фирм. После Второй мировой войны некоторые отрасли были приобретены правительством. Угольные, газовые и электрические компании, железные дороги, гражданская авиация и часть компаний по предоставлению автотранспортных услуг были национализированы в период с 1945 по 1951. В 1949 была национализирована также большая часть сталелитейных заводов, но в 1953 консерваторами была произведена денационализация этих предприятий; в 1967 они были вновь национализированы. В течение 1970-х годов как консерваторы, так и лейбористы выкупили компании, которые испытывали финансовые затруднения, среди них - кораблестроительные, авиаконструкторские, крупнейший в Великобритании производитель автомобилей - 'Бритиш Лейленд' - и несколько инженерных и станкостроительных предприятий. Лейбористское правительство (1974-1979) создало Британскую национальную нефтяную корпорацию для оказания поддержки в эксплуатации нефтяных ресурсов Северного моря; Национальное управление по предпринимательству для оказания финансовой поддержки частных компаний в трудные времена; агентства по развитию для Шотландии и Уэльса. В 1980-е годы консервативное правительство продало в частные руки 19 самых прибыльных государственных компаний - среди них 'Бритиш Эйруэйз' (Британские авиалинии), 'Бритиш гас' (Британский газ) и 'Бритиш коммьюнитис' (Британские телекоммуникации). Космическая, кораблестроительная, сталелитейная отрасли и водоснабжение были также приватизированы, как и большинство компаний, занимавшихся энергетикой, за исключением ядерной отрасли, шансы на выживание которой полностью зависят от государственных субсидий.
